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Dario Argento nació el 7 de septiembre de 1940 en la capital italiana. Su padre, Salvatore, ejercía como productor de cine, mientras que su madre, la brasileña Elda Luxardo, había sido una reconocida modelo. Apasionado del cine desde muy joven, Dario empezó pronto a publicar críticas de cine en diversas publicaciones.
En lugar de estudiar en la universidad, se decantó por aceptar un trabajo fijo en el diario "Paese Sera". Tenía mucha relación con ilustres personalidades del cine como Alberto Sordi, que le contrató para coescribir con él y con el legendario Sergio Amidei (Roma, ciudad abierta) el guión deEl gran amante, una comedia que se encargó de dirigir el reconocido actor. El propio Argento aceptó aparecer brevemente en pantalla, en el papel de un sacerdote.
Durante la segunda mitad de los 60, Argento se prodiga como guionista. Con la colaboración del gran realizador Bernardo Bertolucci, entre otros, escribe el guión de Hasta que llegó su hora, uno de los grandes westerns de Sergio Leone.
Pero Argento estaba deseando dirigir su propio cine. "Siempre me interesó el cine, crecí con él, era un sueño, una maravilla. Fue durante mi infancia cuando empecé a sentir un deseo, una furia irrefrenable por él", recuerda el cineasta. "Al principio intenté acercarme a través de la escritura, de la crítica cinematográfica, pero aquello no me llenaba. Así que empecé a escribir guiones para pequeñas películas hasta que un día se cruzaron en mi camino Bertolucci y Sergio Leone. Gracias a ellos me labré una reputación y pude empezar a trabajar a mayor escala. Lo que pasa es que seguía sin estar satisfecho y comprendí que tenía que intentar algo más: y eso era la dirección".
Debuta como realizador en 1970 con El pájaro de las plumas de cristal, basada en un guión propio adaptado de la novela "The Screaming Mimi", de Frederick Brown. Contaba con una sugerente partitura de Ennio Morricone. Adscrita ya al giallo, inventado en 1964 por Mario Bava con Seis mujeres para el asesino, seguía los pasos de un escritor norteamericano que investiga en Roma los salvajes asesinatos de tres chicas. Sorprende el ritmo para ser una ópera prima y algunas secuencias como la persecución final por la ciudad. Por problemas de tiempo, Argento decidió utilizar sus propias manos para representar en la pantalla a las del asesino. Desde entonces vuelve a sacarlas a menudo en secuencias de asesinatos en sus filmes.
Contra los pronósticos iniciales, El pájaro de las plumas de cristal tuvo una muy buena acogida en Italia, y trascendió a numerosos países, entre ellos Estados Unidos. "No se lo esperaba nadie, ni yo. Ni siquiera mi padre que fue el productor de la película", explica Argento. Sus dos siguientes films, El gato de las nueve colas y 4 moscas sobre terciopelo gris, van en la misma línea y forman con la anterior la llamada "Trilogía de los animales".
En 1972, Dario Argento se divorció de su esposa, Marisa Casale, con la que había tenido una hija, Fiore, que ha aparecido como actriz en alguna cinta de su padre. Posteriormente, Argento se emparejó con la actriz Daria Nicolodi, si bien nunca contrajo matrimonio con ella. Ambos tuvieron otra hija, la actriz y realizadora Asia Argento.
Rojo oscuro, donde un pianista y una periodista persiguen al psicópata de turno, consagra al cineasta en el mercado internacional, y llega a inspirar a otros autores, como a los estadounidenses John Carpenter –que lo ha reconocido en varias ocasiones– y Brian De Palma. Más violenta que sus predecesoras, muchos incondicionales la consideran la obra maestra del realizador, e incluso él ha llegado a citarla como su favorita. Dio lugar a numerosas imitaciones.
"El terror es como una serpiente, siempre cambiando de piel", llegó a decir Dario Argento, que cambió ligeramente de registro con Suspiria, film de terror sobrenatural para el que también compuso la banda sonora. Jessica Harper interpretaba a una joven bailarina estadounidense que acude a estudiar a una siniestra academia alemana. El reparto incluía al entonces joven cantante español Miguel Bosé, en un breve papel como aspirante a bailarín. Argento escribió junto con la citada Daria Nicolodi el guión, que se basaba en una experiencia de la madre de ésta, residente durante su infancia de un internado regentado por una secta ocultista. Suspiria inicia la trilogía "Las tres madres", en alusión a otras tantas brujas ancestrales que aparecen en las mismas. Los restantes títulos que la componen son Inferno, de 1980, y La madre del mal, rodada mucho después, en 2007, por problemas de financiación.
Tras regresar a sus orígenes con Tenebre, donde un escritor americano (Anthony Franciosa) sufre el acoso de un psicópata, rueda en Suiza Phenomena, en torno a una joven con la capacidad de comunicarse telepáticamente con los insectos, que ingresa en un internado en una zona donde un perturbado asesina a mujeres salvajemente. Su compatriota y viejo conocido Sergio Leone le recomendó para el rol protagonista a Jennifer Connelly, pues había quedado muy contento con su trabajo en Érase una vez en América, mientras que su fan y amigo John Carpenter le animó a que fichara a Donald Pleasance (La noche de Halloween), que interpreta a un entomólogo reclutado por la policía para esclarecer el caso. Daria Nicolodi realiza una convincente labor como la profesora del centro con sorpresa Frau Brückner, mientras que la hija mayor del cineasta, Fiore Argento, interpreta a la primera víctima que muere en pantalla, precisamente a manos del propio Argento.
En los 80, Dario Argento tenía tanta fama como maestro del género, que se permitió avalar a otros realizadores, como Lamberto Bava, hijo de Mario Bava, al que respaldó como coguionista y productor en Demonios y su secuela, Demons 2. Su otro gran discípulo fue Michele Soavi, apoyado por Argento en El engendro del diablo y La secta.
Marca el inicio de la decadencia de Dario Argento el film Terror en la ópera, de 1987, con Cristina Marsillach como aspirante a cantante del Bel Canto acosada por un fan. El rodaje estuvo marcado por las peleas con su novia, Nicolodi, de la que se separó temporalmente, por el fallecimiento del padre del realizador, y por los continuos desacuerdos con la actriz que inicialmente tenía mayor peso en el film, Vanessa Redgrave, que terminó abandonando el set antes de acabar su trabajo. Como no encontró a ninguna sustituta, Argento tomó la decisión –cuanto menos curiosa– de suprimir su papel, y rodar nuevas secuencias con los otros personajes. El resultado no convenció ni a la crítica ni a los incondicionales del italiano. "Trabajar en ese film me dejó hundido. Cuando terminó su producción decidí irme por un tiempo. La película acababa de estrenarse, yo lo dejé todo atrás y me marche a la India en busca de algo de espiritualidad. Me olvidé por completo del film", recuerda el realizador.
A continuación Dario Argento ya no levanta cabeza. Se une a otro experto en terror, el neoyorquino George A. Romero, en Los ojos del diablo, compuesta por dos segmentos, uno de cada cineasta, pero en su estreno no tuvo mucha aceptación. En Trauma (1993) dirigió a Asia Argento, que a pesar de ser hija suya se desnudaba por primera vez ante las cámaras, aprovechando que acababa de cumplir 18 años. Ambos volvieron a trabajar juntos en El arte de matar, de poco interés, al igual que sus adaptaciones de clásicos del terror literario, El fantasma de la ópera (1998) y Drácula 3D, producida por el español Enrique Cerezo. Tampoco El jugador,Giallo y su colaboración en la serie Masters of Horror han desatado entusiasmos, aunque rodó un curioso telefilm, Obsesión de sangre, que homenajea a Alfred Hitchcock, mezclando las tramas deExtraños en un tren y La ventana indiscreta.
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