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Nació en la ciudad de Washington, en el Distrito de Columbia. Su primeros años transcurrieron viajando por el Pacífico, donde su padre dirigía una compañía de inversiones. Al divorciarse sus padres, Hurt se trasladó con su madre y sus dos hermanos a Nueva York. Cuando tuvo diez años, su madre se casó de nuevo y Hurt fue enviado a un internado en Inglaterra.
Por recomendación de su padrastro, Hurt estudió teología en Londres y en Boston. Posteriormente se interesó por la interpretación y estudió artes dramáticas en el prestigioso Juilliard School de Nueva York. Se inició en el mundo de la actuación trabajando durante un periodo dilatado en teatros regionales, primero en el estado de Oregon y más adelante en Nueva York, donde participó también en un festival de teatro de Shakespeare. Su debut en el cine lo hizo Hurt en 1980, interpretando a un científico que realiza experimentos consigo mismo. Al año siguiente ya se convirtió en una esterella, cuando actuó junto a Kathleen Turner en la película de suspense Body Heat. Con las siguientes películas Hurt consolidó su prestigio como actor de carácter, capaz de interpretar muy diversos personajes de forma convincente. Con la película de 1985 El beso de la mujer araña, en la que hizo el papel de escaparatista homosexual prisionero en una cárcel latinoamericana, Hurt cosechó un Oscar al mejor actor principal, así como el premio de la Academia Británica de Cine y del Festival de Cannes en la misma categoría.
Con la película El doctor, de 1991, que al igual que sus películas anteriores tuvo un considerable éxito de taquilla, Hurt inició una etapa en la que se dedicó a películas más exigentes y menos apreciadas por el gran público. Por ello los críticos vieron en esos años un cierto ocaso de Hurt como estrella de cine, si bien reconocían su prestigio como actor. Sin embargo, era el mismo Hurt quien se definía a sí mismo como actor de carácter, sin importarle la condición de estrella. En los últimos años ha seguido este misma trayectoria, eligiendo papeles que significasen un reto para su capacidad interpretativa. Hurt también ha ido actuando regularmente en películas y mini-series de televisión.
Hurt estuvo casado en dos ocasiones, la primera durante diez años y la segunda durante tres. Ambos matrimonios terminaron en divorcio. Con su segunda esposa tuvo dos hijos. Además vivió con otra mujer durante algunos años, con la que tuvo otro hijo. También estuvo sentimentalmente unido a la actríz sordomuda Marlee Matlin, a la que conoció durante el rodaje de Hijos de un Dios menor. Dicinueve años después de su tercera candidatura al Oscar, optó a la estauilla dorada por su breve cometido en Una historia de violencia
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