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Nacido en Omagh, Condado de Tyrone, Irlanda del Norte, es el segundo hijo de Dermott Neill (neozelandés de tercera generación) y la británica Priscilla Neill. Su padre fue oficial educado en la Real Academia de Sandhurst. Cuando nació Sam, su padre estaba destinado en Irlanda del Norte, sirviendo en los Guardias Irlandeses. Su familia fue propietaria de Neill and Co., la mayor distribuidora de licores de Nueva Zelanda.
Neill regresó a Nueva Zelanda en 1954, donde acudió a clases en el colegio anglicano Christ's College, enChristchurch. Después estudió literatura inglesa en laUniversidad de Canterbury, donde tuvo su primer contacto con la interpretación. Mientras estuvo en la Universidad de Canterbury, residió en el College House, donde fue nombrado Jefe Castigador y Triturador del Crimen (CCACC en sus siglas en inglés). Más tarde se trasladó a Wellington para continuar con carrera la Victoria University of Wellington, donde se graduó como Licenciado en Artes y Literatura Inglesa.
Su nombre artístico, Sam, se debe a que en el colegio, el era uno de los dos Nigels que había en su clase, por lo que ambos decidieron que le llamarían Sam, para evitar errores.
Después de trabajar en la Compañía de Cine de Nueva Zelanda como actor y director, Neill fue seleccionado como actor principal para la película neozelandesa Sleeping Dogs. Después apareció en el clásico australiano My Brilliant Career (1979), con Judy Davis. Esta interpretación, hizo que más tarde protagonizase el papel de Damien Thorn en Omen III: The Final Conflict en 1981, una de las secuelas de La profecía. A finales de los años 70, su mentor fue el actor James Mason.
Después de que Roger Moore interpretase su última película de James Bond en 1985, Neill fue considerado para el papel en Alta Tensión. Neill impresionó al equipo en sus pruebas de pantalla y era el favorito del director John Glen. En cualquier caso, Albert R. Broccoli no quedó tan impresionado y el papel recayó en Timothy Dalton. Desde entonces, Neill ha interpretado a héroes y villanos en una sucesión de películas para la gran pantalla y televisión. En Reino Unido, fue bien conocido en los primeros años 80, protagonizando dramas como Ivanhoe y prestigio interpretando el papel protagonista en la miniserie Reilly, Ace of Spies.
Neill es conocido por protagonizar y coprotagonizar películas de alto presupuesto incluyendo Calma total (1989), La caza del Octubre Rojo (1990), Memorias de un hombre invisible (1992), El piano(1993), Sirenas (1994), Parque Jurásico (1993), Horizonte final (1997), La luna en directo (2000) yParque Jurásico III (2001).
La película Cinema of Unease: A Personal Journey by Sam Neill (1995) fue escrita y dirigida por Sam Neill y Judy Rymer. En el narra sus recuerdos personales sobre la historia del cine neozelandés. Le fue propuesto el papel de Elrond en la trilogía de El Señor de los Anillos de Peter Jackson pero declinó, ya que tenía contrato para realizar la película Parque Jurásico III (2001). Participó y narró la serie documental de la BBC titulada Space (2002).
Neill ha comentado que aún no sabe si repetirá su papel del Dr. Alan Grant en la película Parque Jurásico IV. También ha aparecido en Merlín (1998), una película basada en la leyenda del Rey Arturo y la Dama del Lago, interpretando al legendario mago. Repitió papel en la no muy bien recibida secuela, El aprendiz de Merlin (2006).
En series para la televisión ha participado, entre otras, en el drama histórico Los Tudor (primera temporada), interpretando al Cardenal Wolsey. Actualmente aparece en la serie Happy Town, interprentando a Merritt Grieves, un vendedor de objetos cinematográficos de los años 40.
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