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Después de dos sketches y dos cortometrajes de art cinema (Stereo, en blanco y negro, y Crimes of the Future, en color), Cronenberg se asoció con Ivan Reitman y el gobierno canadiense proveyó financiamiento a sus películas durante los 70s. Cronenberg alternó sus originales películas de horror corporal como Shivers con proyectos que reflejaban su interés en las carreras de autos y las pandillas de motociclistas. Rabia explotó el insospechado talento en la actuación de la estrella porno Marilyn Chambers (la primera elección de Cronenberg había sido una desconocida joven llamada Sissy Spacek). Rabia fue una revelación con la distribución internacional y sus dos siguientes películas de terror ganaron un apoyo más sólido.
Durante su carrera, las películas de Cronenberg han seguido una progresión definida, un movimiento del mundo social a la vida interior. En sus primeros films, científicos modificaban cuerpos humanos, lo cual daba lugar a anarquía social (p.ej. Shivers o Rabia). En su período intermedio, el caos causado por el científico es más personal, (p.ej. The Brood, Scanners, Videodrome). En el período más reciente, es el científico el que es alterado por su experimento (p.ej. el remake de The Fly). Este período concluye con Dead Ringers - presumiblemente su mejor obra - en la cual un par de ginecólogos gemelos se adentran en la codependencia y la adicción a las drogas. Sus más recientes películas tienden más hacia lo psicológico, a menudo contrastando con realidades subjetivas y objetivas (eXistenZ, M. Butterfly, Spider).
Cronenberg ha dicho que sus películas deberían ser vistas "desde el punto de vista de la enfermedad" y eso, por ejemplo, él identifica con los personajes en Shivers luego de que han llegado a infectarse con los parásitos anárquicos. Esta perspectiva está ilustrada en The Fly cuando el héroe descubre que ha sido genéticamente fusionado con un insecto. En vez de decir "Mi telepod se ha descompuesto", dice "Mi telepod se ha transformado en un empalmador genético". Enfermedad y desastre, en el trabajo de Cronenberg, son mejores problemas con que lidiar que los agentes de transformación personal. Similarmente, en Crash (1996), la gente que ha resultado herida en accidentes de tránsito trata de ver su calvario como "un fertilizante en vez de un evento destructivo". En 2006, habría manifestado que estaba molesto con Paul Haggis por haber elegido el mismo nombre para su galardonada película Crash, sintiendo que no sólo era éticamente incorrecto, sino irritante también.
Aparte de La zona muerta (1983) y La mosca (1986), Cronenberg no ha trabajado dentro del mundo del cine comercial y de alto presupuesto de Hollywood, aunque ha tenido ocasionales acercamientos. En algún momento fue considerado por George Lucas como un posible director para la película Return of the Jedi pero fue desestimado. Cronenberg también trabajó por casi un año en una versión de Total Recall, pero experimentó "diferencias creativas" con los productores Dino de Laurentiis y Ronald Shusett. Una versión diferente de la película fue finalmente realizada por Paul Verhoeven. A fines de los 90s se anunció a Cronenberg como director de una secuela de otra película de Verhoeven, Basic Instinct, pero esto también fracasó. Su trabajo más reciente, el thriller Una historia de violencia (2005), es uno de los de más alto presupuesto y más masivo a la fecha. Él ha dicho que la decisión de dirigirla fue influenciada por haber tenido que aplazar su salario en la cinta de bajo presupuesto Spider, sin embargo es una de sus películas más aclamadas por la crítica a la fecha.
Cronenberg ha contratado a Howard Shore para componer la banda sonora en prácticamente todas sus películas. Otros colaboradores regulares incluyen al actor Robert Silverman, el director de arte Carol Spier, el editor de sonido Bryan Day, el editor Ronald Sanders, su hermana, la diseñadora de vestuario Denise Cronenberg, y, de 1979 hasta 1988, el director de fotografía Mark Irwin.
Desde Dead Ringers (1988), Cronenberg ha trabajado con el director de fotografía Peter Suschitzky en cada una de sus películas. Suschitzky fue el director de fotografía de Star Wars Episode V: The Empire Strikes Back, y Cronenberg ha dicho repetidamente que el trabajo de Suschitzky en esa película la hizo la más hermosa película de ciencia ficción que haya visto, lo cual fue un factor que lo motivó a trabajar con él en Dead Ringers.
Asociado con la lealtad que muestra a sus colaboradores clave, Cronenberg permanece siendo un cineasta canadiense incondicional, con casi todas sus películas --incluyendo las grandes de estudio La zona muerta y La mosca -- habiendo sido filmadas en su provincia natal de Ontario (excepciones notables incluyen M. Butterfly y Spider, cuya mayor parte fue filmada en China e Inglaterra, respectivamente. Además, Rabia fue filmada en los alrededores de Montreal). La mayoría de sus películas han sido al menos parcialmente financiadas por Telefilm Canada, y Cronenberg es un partidario de los proyectos fílmicos apoyados por los gobiernos, diciendo "cada país necesita un sistema de fondos gubernamentales con el fin de tener un cine nacional enfrente a Hollywood."
Como actor, Cronenberg también ha aparecido en películas de otros directores. La mayoría de sus papeles son cameos, como en Into The Night, To Die For, y Alias, pero en alguna ocasión ha interpretado papeles principales, como en Nightbreed o Last Night. No ha interpretado ningún papel principal en alguna de sus películas; sólo hizo una breve aparición como ginecólogo en The Fly; se puede escuchar fuera de cámara como un aparcador en Crash; y también puede ser visto fugazmente entre la multitud de obsesos sexuales en Shivers.
En 2002, fue nombrado Oficial de la Orden de Canadá.
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