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La futura Mirtha Legrand nació el 23 de febrero de 1927 en Villa Cañás, localidad de la provincia de Santa Fe ubicada a unos 200 kilómetros de Rosario. Su padre —el español José Martínez (1899-1936)— era dueño de una librería en Villa Cañás y su madre —la española Rosa Suárez— se desempeñaba como maestra de la escuela de la localidad. En 1934 sus padres se separan y la madre se traslada con sus tres hijos a Rosario para acceder a una mejor educación para ellos. El padre permaneció en Villa Cañás atendiendo la librería. En Rosario, Rosa María Juana y su hermana gemela María Aurelia tomaron cursos infantiles en el Teatro Municipal. Al morir su padre, en 1936, la familia se trasladó definitivamente a la Ciudad de Buenos Aires, al barrio La Paternal. Allí pasaron ciertas penurias económicas que fueron mitigando con el fruto de trabajos esporádicos, hasta que en 1939 las hermanas son descubiertas por un famoso director de cine quien les ofrece trabajar en una película protagonizada por Nini Marshall, film que poco tiempo después se estrena, en 1940, con el título de Hay que educar a Niní, y es allí donde se produce la primera aparición cinematográfica de Mirtha donde sólo se la puede ver en unas pocas escenas, ocurriendo de igual modo con su hermana Silvia.
Las Martínez volvieron a actuar juntas en Novios para las muchachas. La película Los martes, orquídeas, de 1941, sería el primer rol protagónico de la novel actriz. Ese mismo año su madre había contactado a un conocido hombre de la industria del cine, Ricardo Cerebello, para que oficiara como representante de las hermanas; fue él quien ideó los nombres artísticos de Mirtha y Silvia Legrand para María Juana y María Aurelia, respectivamente.
El éxito de Los martes, orquídeas llevó a que los estudios Lumiton, unos de los más importantes de la época, contrataron a Mirtha por cinco años, en los que se filmaron una serie de películas que terminaron por consagrarla. Uno de los filmes en que Mirtha tomó parte fue Safo, historia de una pasión, la primera película prohibida para menores del cine argentino. Adicionalmente, para la misma época Mirtha y Silvia condujeron El club de la amistad por Radio Splendid.
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