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Nació en las afueras de Módena en la parte norte de Italia, hijo único de Fernando Pavarotti, un panadero y tenor aficionado, que estimuló a Luciano a comenzar sus estudios en el mundo del canto lírico. y de Adele Venturi, trabajadora en una fábrica cigarrera. Aunque hablaba con cariño de su infancia, su familia tenía escasos recursos económicos; sus cuatro miembros se apiñaban en un apartamento de dos cuartos. Según Luciano, su padre tenía una fina voz de tenor pero rechazó la posibilidad de dedicarse a la carrera de cantante debido a sus frágiles nervios. La Segunda Guerra Mundial forzó a la familia a salir de la ciudad en 1943. Y en el siguiente año tuvieron que rentar un cuarto a un granjero en la campiña cercana, donde el joven Luciano desarrolló interés en la agricultura.
Sus primeras influencias musicales provinieron de las grabaciones de su padre, la mayoría de tenores populares de la época - Beniamino Gigli, Giovanni Martinelli, Tito Schipa y Enrico Caruso. Aldedor de los nueve años comenzó a cantar con su padre en un coro de una pequeña iglesia local. También en su juventud tomó algunas clases de vocalización con el Professor Dondi y su esposa pero siempre demostró poca importancia a ambos.
Después de lo que aparentemente fue una niñez normal con un típico interés por los deportes - en el caso de Luciano el fútbol sobre los demás- se graduó de la Scuola Magistrale, y se enfrentó al dilema de la elección de carrera. Estaba interesado en seguir profesionalmente la carrera de futbolista en la posición de portero, pero su madre lo convenció de que se convirtiera en profesor. Posteriormente ejerció en una primaria por dos años, pero finalmente permitió que su interés en la música prevaleciera. Reconociendo el riesgo que esto conllevaba, su padre le dió su consentimiento a regañadientes, acordando que Luciano recibiría alojamiento y comida hasta que tuviera 30, siendo que no hubiera triunfado a esa edad, se ganaría el sustento por sus propios medios.
Sus mentores en el arte del bel canto fueron Arrigo Polo y Ettore Campogalliani.
De profesión, a Pavarotti le hubiera gustado ser maestro, sin embargo, la vida le señaló la ópera como el mejor de los caminos a seguir, en el coro del Teatro de la Comuna, en Módena, y más tarde en La Coral de Gioacchino Rossini demostró su talento.
Debutó el 29 de abril de 1961, como Rodolfo en la ópera La Bohème de Puccini, en el palacio de la ópera de Reggio Emilia. Si esto le hizo ganar mucha popularidad, más ganó cuando cantó el rol de Tonio de la ópera La hija del regimiento de Gaetano Donizetti con su difícil aria de nueve notas do de pecho. Ello le hizo merecedor de aparecer en la portada de una edición del periódico estadounidense The New York Times.
Busto en bronce de Luciano Pavarotti creado en 1987 por Serge ManginEn su acercamiento a la música popular, grabó duetos con Eros Ramazzotti, Sting, Andrea Bocelli, Frank Sinatra, Michael Jackson , e inéditamente, con el brasileño Caetano Veloso y el grupo de rock irlandés U2. Con sus colegas y amigos, los tenores españoles Plácido Domingo y José Carreras, formó el trío Los Tres Tenores (The Three Tenors). Ha registrado en disco muchas óperas, donde destaca su trabajo junto a Joan Sutherland y el director de orquesta indio Zubin Mehta.
En su vida personal, Luciano Pavarotti fue un gran aficionado al fútbol soccer, la pintura y los caballos. Unió su destino, durante 34 años, con Adua Verona, con quien engendró a tres niñas -Lorenza, Cristina y Giuliana-, pero el 13 de diciembre de 2003 se casó en segundas nupcias con su asistente, Nicoletta Mantovani, 30 años menor que él y con ella tuvo a su cuarta hija -Alice-.
Durante varios años seguidos a partir de 1991, Pavarotti respondió al llamado de la organización War Child, para recaudar fondos para la construcción de un centro de musicoterapia en Mostar. De esta forma, anualmente se organizaron conciertos en Módena bajo el título "Luciano Pavarotti and friends", donde además participaban otras personalidades de la música internacional, como Anastacia, donde se recaudan fondos para diferentes causas y beneficios para niños y hombres, de alrededor del mundo.
En octubre de 2003 Pavarotti declaró que el peruano Juan Diego Flórez sería su sucesor como cantante de ópera.
Pavarotti fue muy solicitado en teatros de todo el mundo hasta su retiro en la Ópera Metropolitana de Nueva York, en marzo del 2004, donde interpretó el papel del pintor Mario Cavaradossi en Tosca, de Giacomo Puccini.
En mayo de 2004, en vísperas de su cumpleaños número 70, el tenor anunció "El tour del adiós" compuesto por 40 conciertos en todo el mundo, para despedirse de los fieles seguidores de su canto.
Pese a este retiro, en febrero de 2006 interpretó el aria Nessun dorma, de Turandot, como cierre a la ceremonia de inauguración de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2006 en el Estadio Olímpico de Turín.
Lamentablemente, la gira fue suspendida debido a una intervención en la espalda a principios de 2006 y cuando se preparaba para partir de Nueva York a reanudar su gira mundial de despedida se le descubrió un tumor maligno en el páncreas. Fue operado en un hospital de Nueva York, el 7 de julio de 2006 y todos sus conciertos fueron cancelados debido a que se encontraba muy delicado de salud a causa de una neumonía posterior a su operación.
El principio del fin se anunció el 8 de agosto de 2007, cuando fue hospitalizado víctima de un "estado febril", y de complicaciones respiratorias, sin embargo, la esperanza se había recuperado, luego de que abandonara la clínica el día 25 de agosto de 2007, para continuar la convalecencia en su hogar.
El 6 de septiembre del 2007, falleció en su hogar a causa de una insuficiencia renal.
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