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Rowling nació el 31 de julio de 1965 en Yate, Gloucestershire, Inglaterra, hija de Peter James Rowling y Anne Rowling.
Asistió a la Escuela Primaria St Michael's,16 un establecimiento fundado hacía aproximadamente doscientos años por el famosoabolicionista William Wilberforce17 y por la activista Hannah More. Se cree que su primer director en St. Michael's, Alfred Dunn, fue la inspiración del personaje de Harry Potter Albus Dumbledore.
Cuando era niña, Rowling disfrutaba escribiendo historias fantásticas, las cuales a menudo se las relataba a su hermana. «Todavía puedo recordar cuando le conté una historia en la cual ella se caía en una conejera y era alimentada con frutillas por la familia de conejos que vivía allí», recuerda Joanne. «La primera historia que escribí en mi vida (cuando tenía cinco o seis años) fue sobre un conejo llamado Rabbit. Tenía sarampión y era visitado por sus amigos, incluyendo una abeja gigante llamada Miss Bee».
En 1990, mientras viajaba en un tren demorado durante cuatro horas desde Mánchester hasta Londres, surgió en su mente, completamente formada, la idea de una escuela de magos. «No sé de donde provino la idea», le dijo al Boston Globe, «Comenzó con Harry, y luego todos los personajes y situaciones afloraron en mi cabeza». Cuando llegó a su departamento en Clapham Junction, comenzó a escribir inmediatamente.
Sin empleo y viviendo de los beneficios que le otorgaba el Estado, Rowling completó su primera novela escribiendo en varios cafés de Edimburgo.
En 1995, Rowling finalizó su manuscrito para Harry Potter y la piedra filosofal en una vieja máquina de escribir. El libro fue enviado a doce editoriales, las cuales rechazaron el manuscrito. Un año más tarde, finalmente recibió la aprobación (y un adelanto de £1500) del editor Barry Cunningham para Bloomsbury, una pequeña editorial británica de Londres, Inglaterra.
En junio de 1997, Bloomsbury publicó La piedra filosofal con mil copias impresas, quinientas de las cuales fueron distribuidas en bibliotecas. Luego del éxito mundial de los libros, aquellas copias pasaron a valer entre £16.000 y £25.000.
La saga continuó con otros cinco tomos y finaliza con Harry Potter y las Reliquias de la Muerte que fue lanzado a la venta el 21 de julio de 2007 y rompió récords, convirtiéndose en el libro agotado más rápidamente de todos los tiempos.
Los libros de Harry Potter han sido reconocidos por despertar interés en la lectura entre los jóvenes en una época en que prefieren utilizar su tiempo para ver televisión o navegar por Internet en lugar de leer, aunque el impacto de los libros en los hábitos de lectura de los niños han sido cuestionados.
En octubre de 1998, Warner Bros. compró los derechos para realizar películas de las primeras dos novelas. Una versión cinematográfica de Harry Potter y la piedra filosofalfue estrenada el 16 de noviembre de 2001, y Harry Potter y la cámara secreta el 15 de noviembre de 2002.
Warner Bros. tomó muy en cuenta los deseos de Rowling y sus opiniones al redactar el contrato. Una de las principales estipulaciones fue que las películas debían ser filmadas en Gran Bretaña con un elenco totalmente británico, lo cual fue respetado estrictamente igualmente Rowling participó en elCasting, especialmente para la elección de los protagonistas principales. En un pedido sin precedentes, Rowling también exigió que Coca-Cola, el vencedor en la pelea por proveer productos a la serie de películas, donase 18 millones de dólares a la fundación estadounidense Reading is Fundamental, además de a varios de programas caritativos.
Forbes ha nombrado a Rowling como la primera persona en ganar 1.000 millones de dólares estadounidenses por escribir libros, la segunda artista mujer más rica y la persona número 1.062 con más dinero del mundo.
Rowling fundó en el año 2000 el Volant Charitable Trust, un fideicomiso que emplea su presupuesto anual de £5,1 millones para combatir la pobreza y la desigualdad social. El mismo también dona a organizaciones de ayuda a los niños, familias monoparentales y a la investigación de la esclerosis múltiple.
Habiendo sido ella misma una madre soltera, Rowling ahora es la presidenta de One Parent Families, una asociación benéfica que ayuda a las familias monoparentales. Rowling fue su primera embajadora en el año 2000.
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