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Nacido en el barrio londinense de Forest Gate, el 10 de julio de 1977, Chiwetelu Umeadi Ejiofor procede de un matrimonio de emigrantes nigerianos formado por Arinze (médico) y Oblajuli (farmacéutica). Cuando tenía 11 años, sobrevivió a un accidente de coche en el que falleció su padre.
"Creo que la persona que más me ha inspirado a lo largo de mi vida es mi padre", ha comentado Ejiofor. "Era doctor pero también músico, de modo que heredé de él la vena creativa. También gracias a él aprendí a amar los sonetos de Shakespeare. Murió a los 39 años, y a medida que me acerco a esa edad tengo una relación más aguda y reflexiva con él, con mi recuerdo de él. Mi padre inspira todo lo que hago".
Para intentar superar la desgracia, a los 13 años participaba en funciones escolares. Gracias a una beca pudo estudiar en la Academia Londinense de Música y Arte Dramático.
Enseguida despuntó en la escena de la capital británica y llegó a ganar el prestigioso premio Olivier, al mejor actor, por su papel protagonista en un montaje de "Otelo". En el cine debutó de la mano del mismísimo Steven Spielberg, en un film sobre la esclavitud, Amistad, donde era el intérprete del ejército americano. Curiosamente, protagonizaba el film Matthew McConaughey, destinado a ser su mayor rival por el Oscar años después.
Sin dejar nunca las tablas, Chiwetel Ejiofor ha trabajado con realizadores cinematográficos de primera fila, como Stephen Frears, que le convirtió en un nigeriano que descubría que su jefe estaba implicado en tráfico de órganos humanos, en Negocios ocultos.
Fue jefe de la mafia en Cuatro hermanos, de John Singleton, el hombre recién casado con Keira Knightley, en Love Actually, de Richard Curtis, hermano de Denzel Washington, en American Gangster, de Ridley Scott, científico en 2012, de Roland Emmerich, detective en Plan oculto, de Spike Lee, asesino en Serenity, de Joss Whedon, entrenador de jiu-jitsu, en Cinturón rojo, de David Mamet, y hasta ha llegado a trabajar con Woody Allen, encarnando al idílico novio de Melinda (Radha Mitchell), en Melinda y Melinda.
"Todos los grandes directores con los que he trabajado poseen gran control y autoridad", ha explicado el actor. "Pero a la vez son capaces de permitir que suceda la magia, de crear una atmósfera idónea para que sus actores sientan que pueden explorar y sacar el máximo partido a sus habilidades".
Pero despuntaba especialmente en la apocalíptica Hijos de los hombres, de Alfonso Cuarón, donde era miembro de un grupo de la resistencia contra el despótico gobierno, en un mundo en el que la Humanidad había perdido la capacidad de tener descendencia.
Chiwetel Ejiofor también se ha prodigado en la televisión. Entre otros trabajos, encarnó al político sudafricano Thabo Mbeki en el telefilm sobre el fin del apartheid Endgame, y a un fiscal en Phil Spector.
Le ha cambiado la vida el realizador Steve McQueen, que le eligió como protagonista de su tercer largometraje, 12 años de esclavitud. Ejiofor realizó un extraordinario trabajo en la piel de un personaje real, Solomon Northup, afroamericano libre que en 1841 fue secuestrado y vendido como esclavo. El actor brilla en las secuencias más duras, especialmente en la del ahorcamiento.
Al film le ha ido bien en la temporada de premios y ha obtenido 9 candidaturas al Oscar, entre ellas la relativa al mejor actor para Chiwetel Ejiofor. "Ha sido una experiencia transformadora", ha comentado a propósito del rodaje. "No me siento la misma persona que cogió el teléfono al director, McQueen, para hablar por primera vez de la película. Ha sido un viaje que me ha cambiado. No puedo concretar cómo, pero lo ha hecho".
Chiwetel Ejiofor suele involucrarse sentimentalmente con actrices. Mantuvo una relación durante mucho tiempo con Naomie Harris (Skyfall), a la que ha sustituido por la absoluta desconocida Sari Mercer (Jatt & Juliet), con la que –según se rumorea– podría pasar por el altar.
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