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El primer trabajo cinematográfico de James Mangold fue como guionista y director de Heavy, película estrenada en 1996 y muy bien acogida por la crítica. La película tuvo su estreno mundial en el Festival de Sundance y obtuvo el premio del jurado a la mejor dirección.
Posteriormente Heavy fue seleccionada para la quincena de los realizadores del Festival de Cannes, y recibió parabienes en muchos otros festivales, entre ellos los de Toronto y Londres. Protagonizada por Shelley Winters, Liv Tyler, Pruitt Taylor Vince y Deborah Harry, Heavy contaba la conmovedora historia de un cocinero gordo e introvertido cuyo pequeño mundo da un vuelco cuando una hermosa estudiante universitaria que ha dejado los estudios entra a trabajar de camarera en el mismo restaurante. Descrita como "casi una obra maestra" ("Toronto Globe & Mail"), y "un decatlón interpretativo" ("Spin Magazine"), Heavy está ya editada en vídeo en Estados Unidos (Columbia TriStar Home Video). Mangold se diplomó en el California Institute of the Arts. Estudió al mismo tiempo en la escuela de interpretación y la de dirección, y colaboró estrechamente con el gran director de cine Alexander Mackendrick (El hombre del traje blanco, The Sweet Smell of Success); interpretó y dirigío varias obras de teatro y escribió y dirigió cuatro cortometrajes que recibieron diversos premios. Barn (1985) suscitó el interés de los estudios Walt Disney hasta el punto de proponerle, a la edad de veintiún años, un contrato en exclusiva para dirigir y escribir.
Escribió, para Disney, The Deacon Street Deer (1986), producido como telefilm pare el domingo por la noche, para la ABC, y Oliver and Company (1989) largometraje de animación que tuvo mucho éxito, basada en Oliver Twist de Charles Dickens, que fue reestrenada por Disney el año pasado.
Se trasladó a Nueva York en 1989 para realizar un Master sobre cine en la Columbia University, con nivel superior. Mientras estaba allí escribió y dirigió Victor (1991) un mediometraje (30') mudo que recibió el premio de plata en el Chicago International Film Festival y el gran premio en el Humbolt Film Festival.
También mientras seguía haciendo el Master, Mangold escribió el guión de The Claymation Easter Special (1992) emitido en hora punta por la CBS, que fue galardonado con un Emmy al mejor programa especial de animación. A finales del 92 concluyó Tree/Line, documental sobre su madre que se proyectó en varios museos de todo el país, junto a la exposición itinerante de su madre. Mangold fue uno de los cinco candidatos seleccionados por Milos Forman para su taller de estudios superiores sobre dirección y guión. Fue en el seno de este seminario donde tomó cuerpo Heavy, su primer largometraje
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