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Nacido en Shanghai, emigró a los cinco años a Hong Kong. Proveniente de la China Continental y hablando sólo Mandarín y Shanghainés, pasó por un difícil periodo de adaptación al dialecto Cantonés que se hablaba en Hong Kong, pasando horas en los cines junto a su madre. Después de graduarse de la Universidad Politécnica de Hong Kong como diseñador gráfico en 1980, se enroló en el Curso de Capacitación en Producción organizado por la Television Broadcasts Limited (TVB) de Hong Kong y se volvió guionista de televisión a tiempo completo. A mediados de los 80s se volvió guionista/director para The Wing Scope Co., una ascendente Compañía de Producción de Películas.
Dentro de la industria honkonesa ha conseguido alzarse entre un cine mayoritariamente comercial Wong Kar-wai, un director de cine con una visión poética de la vida, un llamado "poeta de la imagen" que- junto con su inseparable director de fotografía, el australiano Christopher Doyle- ha devuelto al panorama cinematográfico una revisión postmoderna y oriental de aquel estilo de cine que ya practicó en los sesenta la nouvelle vague francesa, lo que naturalmente ha hecho que sea encumbrado por Cahiers du Cinéma, una de las revistas de cine más prestigiosas del mundo.
Su primera obra - “As Tears go By” (1989)- recibió buena acogida de la crítica, si bien se considera todavía visión algo más elaborada del cine de mafias orientales tan popular en el Hong Kong de los ochenta, aunque se admira aún la sensibilidad que ya mostraba en su momento el autor, que supo resistir bien las limitaciones impuestas por los marcos del género. Su segunda obra, “Days of Being Wild” (1991) comenzó a forjar su estilo sensual de narración, mostrando una visión bellísima del Hong Kong de los sesenta, que recuperaría luego en sus dos últimas obras, “In the Mood for Love” (2000) y “2046” (2004). Sin embargo, ésta obra no fue bien acogida por el público honkonés, que esperaba encontrar más acción en el film. Tras esto llegó “Ashes of Time” (1994), una obra de artes marciales con pocas artes marciales y más concentrada en el desarrollo de una historia dramática, de nuevo un fracaso en taquilla. Por fortuna, “Chungking Express” (1995), una película rodada en dos semanas, fue encumbrada por Quentin Tarantino y Cahiers du Cinéma, dando a conocer al director en occidente, donde en 1997 sería el primer director chino en ganar la palma de oro de Cannes por “Happy Together”.
El estilo de dirección de Wong Kar-wai requiere mucho de los actores. Rodando sin guión, el excelente autor chino obliga al reparto a estar a la altura de los personajes, y los constantes cambios en el argumento hace que las películas tarden bastante en rodarse.
Además de sus largometrajes, Wong Kar-wai tiene dos cortos: un corto promocional para una serie de BMW (The Follow) y un corto erótico de cincuenta minutos para el proyecto de tres cortos eróticos Eros. Su obra, "La mano", es considerada por público y crítica como la mejor de las tres que componen la película.
Tras 2046, el director realizó su primera incursión en el cine occidental, trabajando en Estados Unidos en dos películas: My Blueberry Nights con Norah Jones que abrió el Festival de Cannes de 2007 y The Lady from Shanghai con Nicole Kidman. Según el director, ésta última solamente toma prestado el título de la conocida película de Orson Welles, y no se trata de un remake como se pensó al principio.
Wong Kar-wai todavía tiene proyectos en China. A pesar de que sus obras norteamericanas le mantienen ocupado, tiene todavía firmado un proyecto -todavía sin título- en su país de origen, donde Tony Leung representará la historia del maestro de Bruce Lee
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